Cometa Lulin brilla en el Valle de Elqui

Durante el mes de febrero tendremos la gran oportunidad de apreciar uno de loes espectáculos astronómicos más interesantes del presente año: La aparición del Cometa Lulin; y por ello es que los habitantes y observatorios astronómicos del Valle de Elqui, conocido mundialmente por tener uno de los cielos más claros del planeta, se preparan para participar de este acontecimiento sideral.
Se espera que el flujo de turistas durante el presente mes sea superior al año pasado y que éste aumente en forma considerable por causa de este cometa. Ante esta masiva presencia de visitantes al valle los cinco observatorios (Mamalluca, Del Pangue, Cancana, Mayu y CADIAS) se están preparando para atender de mejor forma y a una mayor cantidad de turistas; así como también los locales del rubro como hoteles, residenciales, cabañas y restoranes.
En consecuencia los observatorios y establecimientos hoteleros formulan un llamado para realizar las reservas con anticipación, sobre todo para la última semana del mes de febrero que será cuando el cometa se apreciará en su mayor luminosidad.
En estos momentos el cometa es visible en la madrugada (05:00 horas aprox.) en la constelación de Libra (al Este) y sólo a través de telescopios desde los 15 cm ya que su brillo es apenas de octava magnitud. Para los días 11 y 12 el cometa habrá duplicado su velocidad y cruzará la constelación de Virgo, pasando muy cerca de la estrella Lambda Virginia. Para el día 16 el cometa pasará cerca de la estrella Pica, de la misma constelación, pudiendo ser visto a simple vista en forma débil.
Este viajero espacial tendrá su máximo acercamiento a la tierra durante la última semana de febrero (unos 61 millones de kilómetros, menos de la mitad de la distancia entre el sol y la tierra) y por lo tanto adquirirá su máximo brillo al tener una magnitud 5; suficiente para ser visto a simple vista en lugares oscuros y apartados de la contaminación lumínica como el Valle de Elqui. Para esa fecha (20 al 25 de febrero) se verá más alto en el cielo y más temprano cuando esté en la constelación de Leo.
Desde el punto de vista científico el cometa acaparará la atención de los expertos en el sentido que es la primera vez que Lulin se adentra tanto en el sistema solar, avanzando en sentido contrario a los planetas y pasando por los alrededores del sol; esto causará efectos en su núcleo que por ahora son un misterio. Los astrónomos calculan que sigue una trayectoria hiperbólica con una inclinación de 178,4 grados. Existe la posibilidad que nunca más vuelva por el sistema solar y si lo hace será en miles de años más.
El cometa Lulin fue descubierto el año 2007 por un joven chino de 19 años aficionado a la astronomía, Ye Quanzhi, mientras analizaba unas fotografías tomadas en el Observatorio Lulin de Taiwán. Posteriormente la Unión Astronómica Internacional lo bautizó como C/2007 N3 Lulin. Debido al descubrimiento compartido entre China y Taiwán, Lulin fue denominado “el cometa de la cooperación”.