Jaime Alee: “El litio por sí mismo es un negocio muy pequeño”

25 Junio 2012

La licitación de las reservas de litio que tiene Chile han causado polémica durante toda la semana. Pero, ¿Qué es el litio?¿En qué puede contribuir a la economía chilena?

Julia Alsina >
authenticated user Corresponsal

El litio ha estado la última semana en todos los medios de comunicación. Y el debate se centra si es bueno explotar este elemento químico o esperar a tener una industria que permita generar valor añadido creando baterias en Chile para después exportarlas.

Para dilucidar dónde se encuentra Chile respecto a la explotación de este material y lo qué más le conviene al país, hablamos con Jaime Alee, director del Centro de Innovación del Litio, dependiente de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.


¿Cuáles son las propiedades energéticas del litio?¿En qué se diferencia de otros materiales que sirven para la creación de baterías? 

El litio es el mineral mas liviano , tiene la mitad de la densidad del agua, y por tiene una densidad energética muy alta. Su capacidad potencial permite almacenar mucha energía por unidad de masa. Su problema principal es que es muy volátil, por lo que no existe en su estado natural en la naturaleza y solo combinado con otros minerales. 

¿Con qué material, que genere energía, puede entrar a competir el litio? ¿Por ejemplo, el petróleo?

Para efecto electroquímico, en baterías, existen otros elementos que cumplen características similares, pero son más escasos o más caros. Por ello el litio es ideal. 

¿En que podemos emplear el litio, de qué tipo de baterías podemos hablar? 

Casi es un estándar hoy día en baterías. Las baterías de ion litio han sustituido a todas las baterías previas, de níquel , plomo, etc. El problema es el precio, pero en el futuro, será el elemento estándar en acumuladores de todo tipo. 

¿Cuál son las reservas estimadas de litio que tiene Chile? ¿Es muy superior a otros países? 

Chile tiene hoy un 30% de las reservas mundiales conocidas. En todo caso, son relevantes por hoy, aunque se cree que existen muchas otras reservas aún no contabilizadas. 

Si existe en otros países, ¿cuáles son las políticas adoptadas respecto al litio? ¿Crear valor añadido o explotar el material para su exportación? 

Nuestra opinión es que el único camino lógico es crear valor. El litio por sí mismo es un negocio muy pequeño, como minería, apenas representa un 5%  del negocio del cobre para Chile.

¿Para generar valor agregado al litio, es decir por ejemplo el desarrollo de baterías en Chile, falta mucho camino por recorrer? o ¿Ya se ha iniciado un proceso de desarrollo de conocimiento? 

Sólo hace falta una decisión política. Todos nos damos cuenta del tremendo mercado que se genera a partir de esta materia prima. ¿Porque no participar en él? ¿Será el litio como el salitre? Estamos en un estadio de desarrollo que nos permite creernos el cuento y avanzar a la ciencia y la tecnología 

¿Cuál debería ser la discusión en Chile para aprovechar de mejor manera la capacidad de país poseedor de litio? 

Debería crearse una comisión técnica que genere un diagnóstico y una estrategia. Esta comisión debería formarla el estado, las universidades y la industria.