Astrónomos ULS realizan hallazgo de nuevas estrellas masivas en la Vía Láctea

Los astrónomos del Departamento de Física de la Universidad de La Serena, Dres. Alexandre Román y Rodolfo Barbá, junto a la Dra. Nidia Morrell, del Observatorio Las Campanas, realizaron el descubrimiento de dos nuevas estrellas masivas de un tipo muy raro, que se encuentran aisladas en el campo de la Vía Láctea. 

Estos particulares objetos son muy jóvenes, de menos de 2 millones de años (prácticamente nada en la escala de la edad del Universo) y extremadamente masivos (probablemente con más de 80 veces la masa de nuestro sol, cada uno). Como indica el Dr. Román, probablemente fueron expulsadas de un aglomerado de estrellas ubicado en dirección de la región de la constelación de Carina. 

“El artículo científico con los resultados de esta investigación fue publicado en el periódico de la Sociedad Astronómica Británica Real (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society - MNRAS) y tiene potencial de impacto por el hecho de que estas dos estrellas son extremamente raras, difíciles de encontrar (quizás se conozca tan solamente una decena de ellas en la galaxia) y probables candidatas a ser estrellas fugitivas (runaway). De hecho, se presentan aisladas en el campo de la galaxia, muy lejos de donde se supone que tendrían que estar de acuerdo con las teorías de la formación y de la evolución de este tipo de estrellas. Es posible que hayan sido eyectadas por interacción gravitatoria con sus compañeras de alta masa en los principios de su formación”, explica el astrónomo. 

Los Dres. Román y Barbá, de la Facultad de Ciencias de la ULS, detallan que las observaciones captadas por los detectores de luz infrarroja y visible de los observatorios de La Silla y Las Campanas, junto a imágenes infrarrojas del telescopio espacial Spitzer, develaron dos nuevos objetos estelares, los cuales fueron bautizados con el nombre de WR20aa y WR20c. Dichas estrellas fueron descubiertas en los lados opuestos de la periferia de una agrupación estelar joven y populosa conocida como Westerlund 2 (distante a unos 25 mil años-luz). Cada una de ellas está a una distancia similar del centro de dicho cúmulo estelar masivo. Bajo este panorama, los investigadores postulan que ambas estrellas podrían haber nacido juntas dentro de la agrupación estelar, siendo posteriormente eyectadas desde el lugar de nacimiento por medio de una interacción dinámica con algún otro objeto masivo, durante un estado evolutivo previo del cúmulo de Westerlund 2. 

“En general, las estrellas masivas se caracterizan por ser extremadamente grandes y por producir prodigiosas cantidades de energía a través de las reacciones nucleares, necesarias para mantenerlas en equilibrio. Esa superproducción energética hace que vivan pocos millones de años, dado que consumen su combustible a tasas muy elevadas. Las estrellas masivas nacen en regiones muy densas de nubes de gas y polvo, por lo que la presencia de estas nubes, y sumado a la distancia, dificultan su observación astronómica y hacen muy difícil visualizarlas, a pesar de su condición natural de ser superluminosas”, detalla el Dr. Rodolfo Barbá. 

Tal como expresa el Dr. Román, se trata de una investigación de impacto para la comunidad, tanto universitaria como serenense, que resalta la producción científica que realiza la Universidad de La Serena. 

El trabajo ya ha causado interés en el mundo, una muestra de ello es el espacio que dedicó esta semana a la investigación el periódico “Folha” de São Paulo (Brasil) que publicó en sus páginas un extracto del artículo que presenta este importante hallazgo científico.